Michael Wolf

Michael Wolf - The Life of The City


Depuis son premier projet personnel, Michael Wolf a développé une recherche unique à propos de la vie dans les villes, englobant la Chine, Hong-Kong, Chicago, Paris, et Tokyo. Bien que ses paysages photographiques de Hong-Kong et Chicago aient reçu la plus grande reconnaissance à ce jour, la portée de son travail va bien plus loin que l'architecture des villes actuelles. L'intérêt de Wolf à propos de l'étendue des villes est conduit par une fascination sous-jacente pour ceux qui vivent là. Au-delà de la structure formelle de l'environnement urbain, l'appareil photographique de Wolf révèle les manifestations des vies humaines, combinant plusieurs balances, des perspectives et des approches visuelles présentent une vision complexe de la dynamique de l'organisation urbaine.

Wolf a commencé une carrière en tant que reporter photographe, passant plus d'une décennie à travailler en Asie pour le magazine allemand «Stern». Pendant le tournage de son dernier reportage pour le magazine «China : Factory of the World», il a trouvé les germes de son premier grand projet artistique. Wolf a développé l'idée autour de jouets en plastique, une fascination née du fait qu'il n'y avait pas accès étant petit. Pendant plus d'un mois, il a accumulé plus de six cents jouets fabriqués en Chine dans les magasins de seconde main de la côte californienne. Cette vaste collection fut transformée en une installation, "The Real Toy Story" (litt. La Véritable Histoire des Jouets), qui intégrait des portraits des ouvriers dans des magasins de jouets en Chine, à travers une série dont les murs étaient entièrement couverts de jouets en plastiques de toute sorte. Le résultat est une extraordinaire expérience immersive ; une représentation graphique de l'échelle gargantuesque de la production de masse de la Chine et de la faim de l'Occident pour un approvisionnement sans fin de produits jetables. Les regards des ouvriers d'usine humanisent cet océan anonyme de jouets et nous invitent à réfléchir sur la réalité des flux d'échanges dans un monde abstrait de la mondialisation. Nombre de spécificités qui ont fini par caractériser le travail personnel de Wolf étaient déjà présent dans ce premier projet : collecte obsessionnelle ; une reconnaissance de la puissance symbolique de la langue vernaculaire, la combinaison des micros et des macros perspectives et la capacité d'utiliser un sujet spécifique ou de se concentrer sur le document le plus large des transformations de la vie dans la ville.

Dans sa série la plus connue et la plus fortement comprimée sur Hong Kong, avec une architecture souvent brutale, Wolf utilise des blocs de gratte-ciel à grand effet, en éliminant le ciel et la ligne d'horizon pour aplatir chaque image et transformer ces façades en des abstractions sans fin. Au-delà de la pure beauté de ces compositions, les études de Wolf à propos de la peau épaisse de béton de la ville nous font nous interroger sur des milliers de vies contenues à l'intérieur de chaque case. Bien que Hong Kong soit tout sauf désert dans ces images, signes de vie à sa surface... une chemise mise à sécher ou l'aperçu d'une silhouette derrière un store. En dépit de la compression étouffant de cette architecture, les compositions de Wolf sont habitées de preuves de la capacité des gens et de leur besoin d'exprimer leur individualité dans ces structures formelles.

Le formalisme et l'approche figée de "Architecture of Density" fait écho au fait d'émerger de l'école de Düsseldorf de Bernd et Hilla Becher. Comme Andreas Gursky ou Thomas Struth, le travail de Wolf est conduit par un désir de se documenter et de se connecter avec le monde autour de lui, mais avec une approche visuelle contemporaine. Contrairement au drama lyrique de la photographie documentaire « classique »,  ces images sont froidement détachées de leurs sujets et la présence des photographes derrière l'appareil est à peine perceptible.

Ce travail sur l'architecture de Hong-Kong peut donc être mis en lien avec la nouvelle approche photographique qui a émergé à la fin des années 1960 et les années 1970 aux Etats-Unis. L'exposition de 1975, "New Topographics : Photographs of a manaltered landscpape", a réuni un groupe de photographes qui, dans les paysages post-industriels étendus du nouvel ouest américain, a trouvé un miroir de la transformation de la structure de la société américaine. De la même façon,  Wolf a prospéré à Hong-Kong et en Chine, lieux où la constante évolution des paysages urbains lui fournit une stimulation permanente et la possibilité de documenter les multiples visages de cette superpuissance émergente.

Cependant, contrairement aux nombreux "New Topographic" photographes, Wolf n'est pas un « pur » photographe de paysage, comme il ressort de l'ensemble varié de travail qu'il a produit en Chine. Son approche multicouches est bien illustrée par ses livres "Honk-Hong : Front Door/ Back Door" et "Hong-Kong Inside Outside". Dans la série "Honk-Kong Back Door", il sculpte des fragments des rues de la ville: des gants de travailleurs à sécher sur une spirale de fil de fer barbelé pour les labyrinthes chaotiques formés par la plomberie et la ventilation. En utilisant ces détails en apparence insignifiants, Wolf réussit à capturer la beauté de la langue vernaculaire, tout en illustrant la Chine avec un souci de fonctionnalité de la forme. Bien que les gens soient pour la plupart entièrement absents de la série, des traces légèrement perceptibles de leurs existences présentes dans "Architecture of Density" se propulsent ici au devant de la scène. Dans une image, un gant de caoutchouc rouge unique placé au-dessus d'un métal poli ressemble à un drapeau planté dans le sol, prétendant à ce territoire : un signe de l'espace étant récupéré par les habitants de la ville. Avec des images comme celle-ci Wolf fait la lumière sur les coutures de la ville, les zones où le manque d'espace privé force les habitants de la ville à se réapproprier l?espace public pour répondre à leurs besoins de base.
 
Dans "Hong-Kong Inside Outside", Wolf regroupe les abstractions architecturales d'"Architecture of Density" avec "100x100", une étude de cent intérieurs dans un des complexes de Hong-Kong les plus anciens. Intitulé "100x100" du fait que chaque appartement de ce complexe mesure exactement une centaine de pieds carrés, la série use d'une approche typologique, adoptant un même point de vue pour chaque image, une fois de plus évoquant l'approche des Becher et le "New Topographics". Cependant, en opposition flagrante à la distance et au formalisme des photographies architecturales de Wolf, ces images ont un style visuel quasi-journaliste. Bien que les habitants de cet espace soient présents dans chaque image, ce n'est pas tant leurs portraits qui frappent que l'environnement extraordinairement diversifié qu'ils ont construit eux-mêmes dans ces espaces normalisés. Ensemble avec "Hong-Kong Back Door", la série met en valeur le génie et l'adaptabilité de ces citoyens et la force étonnante de la croissance organique de la ville dans les limites de sa coque en béton.

Dans la série "Bastard Chairs", Wolf, une fois de plus, utilise une facette de base de la vie urbaine en Asie, en révélant sa puissance symbolique par rapport à la vie de la ville. Les chaises photographiées dans cette série ont été rafistolées, reconfigurées et réappropriées à d'autres fins. Ils fournissent une illustration graphique de la parcimonie de la Chine et de son dévouement à la maximisation de la productivité. Cependant l'attraction de Wolf pour ces objets n'est pas seulement conduite par leur signification sociale, mais aussi par l'involontaire « beauté inhérente à des objets utilisés ». Ses images de ces chaises, purement créées pour répondre aux besoins fonctionnels de la séance, de célébrer l'intelligence de leur conception et la beauté de leur patine causée par des années d'utilisation. Les propriétaires de ces chaises n'apparaissent pas et pourtant leur présence est palpable dans l'extraordinaire éventail d'objets personnalisés, chaque chaise reflétant des aspects de sa personnalité.

Cet intérêt pour la culture vernaculaire et le besoin obsessionnel de recueillir des échos aux travaux de la photographe britannique Martin Parr. Wolf a amassé des collections éclectiques et profondes allant des jouets en plastique, aux posters de propagande chinoise, ou encore des illustrations de couverture d'un quotidien français "Le Petit Journal". Cependant, alors que les images de Parr contiennent souvent la suggestion d'un certain ridicule, l'approche de Wolf est plus détachée et encline à rechercher la beauté de la langue vernaculaire et son potentiel symbolique par rapport au reste du monde.

La culture vernaculaire de la Chine peut aussi être trouvée dans la série "Real Fake Art". Dans cette série, Wolf est axé sur le multi-million de dollars d'affaires qui s'est développé en Chine pour la copie de pièces majeures de l'art moderne, de Francais Bacon à Andy Wahrol, et principalement exporté à l'ouest. Ces photographes montrent les « artistes copistes », tenant leurs « faux », qui sont souvent indistingables des originaux. Le travail traite du phénomène de productions de masse dans le monde de plus en plus démocratisé de l'art moderne, posant des questions à propos de la valeur de l'art dans cet âge de la reproduction en masse et, comme avec "The Real Toy Story", évoquant les flux culturels et commerciaux entre la Chine et l'Ouest. Il est intéressant de constater que c'est cette dernière série qui a conduit Wolf à entreprendre sa première série de travaux en dehors de l'Asie.

En 2006, en arrivant à Chicago pour installer "The Real Toy Story", il a pris le métro aérien dans la ville au crépuscule et a été frappé par la transparence de son architecture. Après avoir travaillé en Asie durant de nombreuses années, Wolf a vu Chicago comme lui fournissant l'opportunité de continuer son étude de la vie en ville dans un contexte radicalement différent. Prenant des vue sur les toits du public au cours de plusieurs mois, Wolf adopta une approche visuelle similaire à celle dans son travail architectural hongkongais. Cependant, la transparence et la monumentalité des buildings de Chicago donnent un résultat très différent : la ville est de loin moins dense que Hong-Kong, créant ainsi une sensation géniale de profondeur dans les images, tandis que la transparence de ses gratte-ciels de verre voit la vie s'échapper de leur sein.

Pendant le processus de l'édition de la série, Wolf est devenu fasciné par les aperçus de la vie des gens à travers les fenêtres des immeubles qu'il a photographiés. Il a péniblement parcouru chaque centimètre de ces paysages urbains pour trouver des détails de l'homme de paire avec ses images d'architecture, soufflant jusqu'à ces détails dans les tableaux de grande envergure très pixellisés. En juxtaposant l'équivalent photographique d'un microscope et d'un télescope, il fournit la série avec une tension sous-jacente : tourné pendant des jours entiers de la crise financière globale, la monumentalité et l'absence de surface lisse des bâtiments contrastent avec la peur et la fragilité qui est lisible sur les visages pixellisés de ses occupants. Dans un de ces grossissements, un homme donne à Wolf l' « oiseau » de sa fenêtre, sans doute après avoir vu le photographe perché sur un toit avec son appareil photo. En opposition au détachement formel de ses premières oeuvres, des images comme celle-ci commencent à suggérer le rôle du photographe comme un voyeur, que Wolf reconnaît avec une image dramatique contenant un hommage à "Rear Window" d'Hitchcock.

Ces questions de voyeurisme et d'intimité sont devenus d'une importance cruciale dans la société moderne - et sur la pratique de la photographie en elle-même - et sont un composant majeur dans le récent travail de Wolf, "Paris Street View". Dans cette série, le photographe utilise les bases de données en ligne de Google : des images de "Street View" comme matière première à partir de laquelle il tire ses propres photographies.

En utilisant l'interface universel de Google, il navigue à travers la capitale française, sa culture et recherche des moments isolés qui sont à la fois évocateur de la photographie de rue classique des années 1950, mais qui transcendent également le caractère distinctif de l'architecture de Paris et propose un résumé, une cité universelle. Avec ces séries, Wolf pose les questions de l'intimité dans une ville moderne et met en évidence la dualité des normes relatives aux tentatives actuelles visant à réglementer la photographie de rue juste quand Google crée une carte photographique du monde, non autorisée. A un moment où un nombre quasi infini d'images sont produites sur une base quotidienne, il faut réaffirmer le rôle du photographe et l'ouverture de nouvelles voies à explorer pour la photographie.

Avec sa plus récente série, Wolf s'est éloigné du détachement « objectif » de ses premiers travaux pour s'orienter vers la question du rôle du photographe dans la ville. C'est peut-être plus évident dans la série "Tokyo Compression". Il y axe son appareil photographique sur les passagers captifs, pressés contre la fenêtre du métro de Tokyo, entassés. Ces images créent une sensation de malaise avec ces victimes tentant de se tortiller hors de vue ou tout simplement fermant les yeux, souhaitant que le photographe s'en aille. Ici la densité n'est pas architecturale mais humaine, que les passagers remplissent chaque centimètre carré disponible dans ces voitures de métro. "Tokyo Compression" dépeint un enfer urbain et chasse ces passagers en captivité avec son appareil photographique. Wolf met en lumière leur vulnérabilité totale dans la ville, en poussant cela à l'extrême.

De bien nombreuses manières les photographies de Michael Wolf sont celles d'un outsider. Né en Allemagne, élevé en Californie, retournant en Allemagne pour étudier la photographie avant de passer la majorité de sa carrière en Asie, son travail ne peut pas être associé à une seule école ou un seul mouvement. Peut-être que cela a contribué à sa capacité aigue à trouver la valeur symbolique de ces détails apparemment insignifiants, si souvent passés inaperçus. Dans cette perspective, Wolf a été en mesure de produire une oeuvre qui, au-delà des spécificités d'une ville unique, traite d'une réalité plus universelle de la vie urbaine contemporaine.

Marc Feustel